El nuevo gigante mundial del litio, con proyectos en Argentina

Arcadium Lithium llega al mercado como resultado de la fusión entre Allkem y Livent, que determinó el surgimiento de un nuevo gigante mundial dedicado a la extracción y el procesamiento de litio, el mineral clave en la transición energética que ya atraviesa el mundo. 

Con cotización en la bolsa de Nueva York, posee US$.1.900 millones de ingresos totales combinados al 2022, mientras que su plantel cuenta más de 2.600 empleados alrededor del mundo. En su constitución, indicaron que la principal premisa de la compañía es "el compromiso de utilizar de manera segura y responsable el poder del litio para mejorar la vida de las personas y acelerar la transición hacia un futuro de energía limpia".

En Argentina

Los proyectos de litio en actividad actualmente son Fénix, en el Salar de Hombre Muerto en Catamarca, operativo desde 1998 y perteneciente a Livent, y Cauchari y el Salar de Olaroz en Jujuy, ambas de Allkem, que produce desde 2018. Las dos empresas fueron responsables en la Argentina de ventas de carbonato de litio al exterior por US$ 696 millones en 2022.

Los elevados niveles de producción de las dos empresas permitieron a la Argentina posicionarse en el mercado global del litio con una capacidad de producción instalada de 37,5 mil toneladas de carbonato y una producción anual promedio de 33.000 toneladas, que lo transforman en el cuarto proveedor global detrás de Australia, Chile y China.

El cuarto proyecto conjunto entre las dos compañías es Sal de Vida, en Catamarca, y consiste en la construcción y operación de otra mina de litio en el Salar del Hombre Muerto, con una inversión inicial de US$ 100 millones de la Corporación Financiera Internacional (IFC) y otros US$ 80 millones de fondos movilizados.

En ese lugar se construirá una planta de salmuera de litio de grado de batería, pensada para una producción inicial de 1.500 toneladas anuales de carbonato de litio en su primera etapa, suficiente para la fabricación de unas 400 baterías para vehículos eléctricos. En términos de exportaciones, la compañía proyecta operaciones por unos US$ 450 millones anuales.

la nueva empresa tiene operaciones litíferas en Canadá, Japón, Australia, además de plantas y laboratorios de procesamiento en EEUU, Reino Unido y China, lo que la posiciona entre las 3 a 6 litíferas más grandes del mundo. El selecto grupo lo completan la norteamericana Albemarle, la Sociedad Química y Minera chilena (SQM), la australiana Pilbara Minerals y las chinas Ganfeng y Tianqi.

Perspectivas

El 2023 cerró con un récord exportador para el litio con un total de casi US$ 900 millones y un crecimiento del 27% respecto a 2022, de acuerdo con un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR).

“Con progresos significativos en muchos proyectos en 2023, se espera que 2024 inicie con más capacidad de producción y que durante el año se siga ampliando la extracción litífera argentina.

"Hacia fines de 2024, se espera que la capacidad productiva del litio argentino se cuadruplique con creces respecto a los niveles de principios de 2023″, indica el informe de la entidad, aunque advierten que la reciente imposición de derechos de exportación para la minería en su conjunto impacta de lleno en los proyectos de oro, plata, cobre y litio que están desarrollándose en el país".

El informe de la BCR señala que “más allá de las recientes bajas de precios que se han observado en los mercados de carbonato e hidróxido de litio, no debemos olvidar que la demanda global de litio espera multiplicarse por 5 desde 2022 a 2030, de acuerdo con el FMI”.

Y remarca que “de acuerdo con información de mercado, las bajas recientes de precios se explican en parte por la liquidación de stocks de celdas para baterías, lo que viene reduciendo temporalmente la demanda de litio para la producción de estas. Terminada la liquidación de existencias, la perspectiva de precios se volvería nuevamente alcista en tanto la recortada oferta global”.